Dallas, Texas (CNN) – Stephen Knight ha salvado a miles de animales de terminar en refugios, pero su viaje empezó hace 13 años, cuando solo intentaba salvarse a sí mismo.
Knight, fundador de una organización sin fines de lucro que ofrece cuidado temporal para mascotas de personas en rehabilitación, se inspiró en su propia lucha con la adicción y el rescate animal. En 2011, a sus 51 años, Knight lo perdió todo debido a la adicción a la metanfetamina: su familia, trabajo, hogar y casi su vida. VIH positivo y viviendo en su auto, ingresó a rehabilitación motivado por su madre. "Ella me dijo: ‘No quiero tener que enterrarte’", recuerda Knight.
Después de ocho meses en recuperación, un período clave para quienes luchan contra las adicciones, Knight encontró a una amiga en su puerta, llorando. Había recaído y tenía en brazos a Jayde, una mezcla de Maltés y Dachshund. Desesperada, le pidió a Knight que llevara al perro a un refugio. “Miré a Jayde y nos entendimos al instante”, recuerda Knight. Aunque no recomienda esta decisión a sus clientes actuales como consejero de abuso de sustancias, decidió quedarse con Jayde. Ese pequeño acto de bondad sería el inicio de una gran misión.
Esa noche, Knight empezó su vida como "papá" de Jayde. Con el tiempo, notó que otras personas enfrentaban el mismo problema: no podían encontrar quién cuidara de sus mascotas durante su tratamiento, y un refugio era su única opción. Los refugios, saturados, a menudo recurren a la eutanasia. "No podemos seguir sacrificando perros como solución", afirma Knight.
Con la ayuda de amigos y familiares, Knight comenzó a rescatar perros, uno a la vez, brindando esperanza tanto a las personas como a sus mascotas. "El vínculo entre el animal y el humano hace una gran diferencia en la recuperación", asegura Knight. "Les da propósito y ayuda a mantener la sobriedad".
A medida que su pasión por salvar perros crecía, Knight también se educaba más en el tema, aprendiendo sobre los mejores métodos de rescate y recuperación animal, especialmente tras perder medio dedo al intentar separar a dos perros que peleaban por un juguete. Gracias a la asesoría de Dallas Pets Alive!, ajustó su enfoque y profesionalizó su misión.
En 2015, su organización Dogs Matter se convirtió en una entidad sin fines de lucro registrada. Su programa ahora incluye evaluaciones de comportamiento animal, contratos que exigen que los participantes mantengan su plan de recuperación y un seguimiento de 12 meses.
Uno de sus beneficiarios, Egan, quien buscó tratamiento por adicción al fentanilo, asegura que su perro Remy fue su motivación para buscar ayuda. "A través de todo, Remy siempre me ha amado incondicionalmente", dice Egan. Durante su rehabilitación, Knight le enviaba fotos y actualizaciones de Remy. "Verlo feliz y cuidado me recordaba que estaba haciendo lo correcto".
Este año, Dogs Matter se unió a Dallas Pets Alive! para ampliar su impacto, ayudando no solo a perros, sino también a gatos, y a personas sin hogar a encontrar refugios temporales para sus mascotas.
Hoy, Stephen Knight vive con sus tres perros, Jayde, Piper y Lady, y ha ayudado a más de 1,200 perros y sus dueños. Mientras se acerca a los 14 años de sobriedad, su meta es hacer de Dogs Matter un programa modelo a nivel nacional, ofreciendo a más personas y animales la segunda oportunidad que él recibió.
"Cuando alguien decide ingresar a rehabilitación, es una de las decisiones más valientes que puede tomar", afirma Knight. "Con la recuperación, realmente puedes tener una vida más allá de tus sueños más locos".
